[GEB] re:publica 25: Jaroslaw Kutylowski - DeepL Vom Hidden Champion zum deutschen KI-Aushängeschild

Hallo Republika, hallo Jarek. Wenn man sich in ein Gespräch begibt, dann lernt man sich im besten Fall am Anfang ein bisschen kennen. Und wir sitzen hier heute faktisch zu dritt: Jarek, ich und DeepL als Firma. DeepL ist ein typisches Deeptech-Unternehmen im Bereich der maschinellen Übersetzung mit vielen untypischen Aspekten, wie z.B. seinem Hauptsitz, der ist nämlich in Köln. 2023 war DeepL eines der nur fünf privaten, nicht öffentlich gehandelten Techfirmen in Europa mit Milliardenbewertung, ein sogenanntes Unicorn. Der Weg dahin war ungewöhnlich leise. Kein klassisches Silicon Valley-Narrativ, Produktqualität vor Wachstum, und der CEO, der heute neben mir sitzt, hielt sich lange Zeit auch eher im Hintergrund. Deswegen ist dieses Interview auch immer noch was Besonderes. Willkommen Jaroslaw Kutylowski, noch mal.

Ich sitze heute wie von Nils angekündigt natürlich beruflich hier, nämlich als Forschende, die sich viel mit digitaler Infrastruktur und Daten, aber auch KI beschäftigt, und als Fördergeberin, die mal selber Technologieentwicklung unterstützt hat und genau hinguckt, wenn es darum geht, welche Voraussetzungen denn erfolgreiche Entwicklungen brauchen. Sprache beschäftigt mich aber auch ganz privat, denn ich habe ein Elternteil, das muttersprachlich nicht Deutsch, sondern Englisch ist, wurde aber in den 80ern komplett auf Deutsch erzogen, weil man damals der Meinung war, Sprachmix könnte Kinder verwirren. Vielleicht auch etwas, das sich bis heute zieht. 1986 war einiges verwirrend, z.B. die Umweltkatastrophe Tschernobyl, aber Vielfalt war auch damals schon nicht das Problem eigentlich. Englisch ist für mich also privat bis heute eher eine Exklusionserfahrung, auf die Erwachsene switchen, wenn man nicht mithören soll. Und dann fast vor ein paar Jahren – und um zum eigentlichen Thema zu kommen – lernte ich dann natürlich doch noch Englisch in der Schule und ging in die Wissenschaft, und die ist international. Ich fördere und forsche mit Wissenschaftlern aus vier Kontinenten, meist auf Englisch, und dadurch bin ich tatsächlich in den letzten Jahren auch DeepL-User geworden. Und zusätzlich denke ich, dass Sprachkompetenzen etwas sind, was natürlich sehr verbinden kann mit den richtigen Voraussetzungen. Trotzdem hochkomplex, weil je nach Kontext können Worte auch unterschiedliche Bedeutung haben. Und ich gehe in dieses Gespräch also als Forscherin, Bürgerin, Konsumentin und versuche mit diesem Fragenmix alles abzudecken, was das Publikum vielleicht von dir wissen wollen könnte. Vielleicht als Einstieg: Übersetzung als Kompetenz, habe ich als Beispiel gefunden, ist so alt wie die Diversifizierung von Sprachen an sich. Die frühsten erhaltenen menschlichen Texte sind mesopotamische Tontafeln, die Listen mit Synonymen enthalten. Konntest du 2017, als du DeepL gegründet hast, tatsächlich schon absehen in laufender Globalisierung, dass es einen langfristig wachsenden Markt für Übersetzungen geben würde? Und was haben vielleicht auch deine privaten Erfahrungen mit Sprache, Integration und dieser Kontext mit der erfolgreichen Produktentwicklung zu tun?

Weil es aber ja ein digitales und auf Daten aufsetzendes Produkt ist – wo spielt denn dein Instinkt als Unternehmer eine große Rolle bei der Art und Weise, wie ihr DeepL und seine verschiedenen Unterfunktionen ausgestaltet? Und wo kann man tatsächlich über Datenanalysen, entweder über eigene Nutzer oder in anderen Datensätzen, tatsächlich interested sein, wie Produkte aussehen müssen, wie Sprache im beruflichen Kontext funktioniert?

Ja, wir haben ja schon über Köln als Hauptstandort geredet. Um aber noch mal die Verbreitung sozusagen klarer zu machen, würde ich gerne noch mal mit an die Hand geben. Wenn ich es richtig recherchiert habe, dann nutzen euch mittlerweile mehr als 120.000 Firmen, Behörden sowie Privatkunden in 63 Märkten, in denen natürlich irgendwie Sprache auch sehr unterschiedlich funktioniert. Und vielleicht kannst du noch was dazu sagen, in wie vielen Sprachen ihr nutzbar seid?

Ich kann es nur also für meinen Nutzungsfall sagen, da kommt halt der Wissenschaft. Ich glaube, ihr habt auch ganz gute Glossare für den Bereich Recht und vielleicht auch Administration. Also, alles ist ja ein bisschen unterschiedlich, was da am meisten nachgefragt ist. Noch mal, weil eben – ihr sitzt eben in Europa und wir sind ja auf der Republika, und ich glaube, man hätte mittlerweile mit dem Wort digitale Souveränität schon anfangen können Bingo zu spielen. Deswegen auch noch ganz eine spezielle Frage sowohl zu den Stärken als auch Schwächen vielleicht der Gründung hier vor Ort: Wenn man sich anguckt Datenschutz, DSGVO-Konformität, EU, Trust Center, das sind alle Sachen, die man auf eurer Website als Faktoren wahrscheinlich im Outreach findet. Wie sehr ist Vertrauen bei KI denn eine technische und wie sehr eine kulturelle Frage, und wie spielt es bei euch überhaupt rein?

Genau. Ihr seid jetzt ein europäisches Unicorn im Bereich maschinelle Übersetzung. Es gibt im Bereich KI auch noch viele andere. Vielleicht ist es auch wertvoll, noch mal eine Unterscheidung zu treffen. Seid ihr in LMs? Habt ihr ein LM? Hat es einen überhaupt – also seid ihr im gleichen Geschäftsbereich?

Und wenn man im Bereich der Infrastrukturen noch mal stärker reingeht – von den wir jetzt schon ein bisschen was über die technischen Spezifitäten gehört haben –, es gibt z.B. die Empfehlung im Bereich der Digitalität, so ein Foundational Model vorzuhalten, das dann auch öffentlich finanziert wird. Bei euch ist vielleicht noch ganz interessant: Ihr habt den Finanzierungsweg gewählt nur über internationale VCs, also habt gar keine öffentliche Förderung angenommen. War das Strategie oder Notwendigkeit?

Das sind jetzt die finanziellen Ressourcen. Wir haben ja heute Morgen auch schon den Digitalminister gehört, und ich glaube, der Plan ist eigentlich, dass man mehr erfolgreiche Gründungen wie eure incentiviert in Deutschland. Deswegen vielleicht noch mal zu den weiteren Voraussetzungen, die es braucht neben den Finanzen, z.B. Hardware, Datenlieferketten, aber auch rechtliche Experimentierräume als Vorbedingung. Vielleicht kannst du da noch was sagen, wie das mit Innovation in deinem Fall auch generell zusammenhängt?

Und weil wir jetzt alle so zusammen sind und vielleicht der Minister oder seine Mitarbeiter auch noch da sind: Wenn du dir irgendwas wünschen könntest, was wäre das, was sich ändern sollte?

Ja, gerne Applaus. Jetzt würde ich als Forscherin und in meinem Forscherhut sagen: Bei diesem bevorstehenden Boom – das Wachstum und Skalierbarkeit ja nicht immer nur was Gutes sind, sondern eben auch Druck auf unterschiedliche Systeme auslösen kann –, die Bewertung von DeepL hat sich innerhalb von 15 Monaten jetzt verdoppelt. Wie gehst du als Unternehmer denn mit dem Erwartungsdruck eines solchen Wachstums um? Denn ihr seid noch nicht öffentlich gehandelt, aber auch wenn wir öffentlich gehandelt würden – auf ein Unternehmen da wird immer Druck ausgeübt, umso mehr auch noch.

Und wie fühlt es sich an, das KI-Aushängeschild Europas zu sein?

Danke. Gibt es darüber dann jetzt auch Verbindung in die Politik? Z.B. Ihr baut ja teilweise auch eure Daten selber, da muss man ja mit Ländern in Kontakt treten, um da Infrastruktur aufbauen zu können. Hat es jetzt zugenommen in den letzten Jahren, also machst du viel politische Arbeit oder?

Jetzt noch, weil diese 30 Minuten gehen rasend schnell vorbei, die wir zur Verfügung hatten – sind wir schon bei den zwei letzten Fragen. Einmal ganz für mich persönlich, für mein Interessensgebiet, weil ich so eine große Verfechterin von Open Source bin: Ihr nutzt über die freizugänglichen Services generierte quasi öffentlichen Daten im Premium-Modell, unter anderem von Firmenwebsites und Social Media vielleicht, habt aber selber bisher keine Open Source Modelle veröffentlicht. Und ja, DeepL ist ein proprietäres Produkt und hat zwar Schnittstellen, aber ich habe das Gefühl, die Feature-Kontrolle wird eben viel auch darüber ausgeübt, dass es nicht ganz offen ist. Warum setzt du – oder ich setzt ihr – auf strategische Schließung, und hat das auch Auswirkung auf das kontrollierte Wachstum, das ja eigentlich was Gutes war des Unternehmens?

Dann vielleicht jetzt überleitend auf die ganz großen gesellschaftlichen Fragen, weil ihr ja eben auch in Märkten unterwegs seid, wo es gerade eine Schließung gibt oder geopolitische Veränderung zur Rolle von Sprache insgesamt. Ihr arbeitet jetzt viel mit Schrift, es gibt aber auch Übersetzungstechnologien, die gehen schon komplett auf Audio, Video und so weiter. Verlernen wir durch den normierten automatisierten Umgang mit Sprache das Verständnis für Nuancen, Ambiguität, Aushandlung, oder öffnen sich auch neue Räume der Verständigung? Wie siehst du das, ganz philosophisch gesprochen? Und vielleicht, wie sieht denn daran anschließend auch noch deine Vision für eine Welt mit Echtzeitübersetzung aus? In der Literatur kennt man ja vielleicht den Babelfisch – technologisch, gesellschaftlich, sprachlich: Wo geht es hin?

Vielen, vielen Dank. Es geht ja heute um Kommunikation. Nur kurz, wir werden kein Q&A mehr schaffen in der letzten Minute, aber wenn ich es richtig weiß, bist du noch kurz da und kannst auch angesprochen werden. Das Gesicht kennen ja jetzt alle, die Ursprungsmythen, die Umtriebe und ein paar Kennzahlen auch. Vielen, vielen Dank von meiner Seite, dass du die Zeit genommen hast. Ich finde das einfach einen sehr faszinierenden Bereich von der Technologieentwicklung, der sehr dynamisch ist. Wir hätten noch in dem Bereich Entwicklung des Arbeitsmarkts gehen können. Ich habe gelesen, ihr arbeitet tatsächlich mit professionellen Übersetzern eher zusammen, um das Benchmarking zu machen. Also, es geht nicht ums Ersetzen, sondern um das Zusammenarbeiten, und das ist ja vielleicht ein sehr hoffnungsvoller Schlusspunkt für unser Gespräch. Vielen, vielen Dank.

Danke. Danke, dass du da bist. Danke schön.